儘管魚生活在水裡，但魚還是需要氧氣來維持生命。
魚不像陸地上的生物，牠們在水中賴以為生的氧氣，所以要呼吸空氣就要游到含氧量較高的水表層。在水中含氧量是非常有限的（空氣中只有5％的氧），所以魚在吸收表面空氣中的氧是非常有限的。

為了能更有效地呼吸，魚利用嘴巴和魚鰓這兩個組合進行呼吸。
這就變成一種低功耗，高效率的幫浦，利用嘴巴吸取表面空氣以及魚鰓開合維持呼吸。

魚鰓具有大量表面面積和非常薄的膜（皮膚），可以改善呼吸機制的效率。然而，這兩個特徵也增加了滲透調節問題，因為這樣的機制會使水流失跟吸入。
因此，每一個物種都需要一些呼吸效率，適當調節滲透功能。

透過血液通過魚鰓，以反方向流至身體結構，以增加在水中的氧氣吸收。這也確保了血液中的含氧量高過水中的含氧量。
氧氣通過血液，因為血液中含氧量比水中含氧量少，所以穿過薄膜和紅血球細胞，運送氧氣至身體血液中的血紅蛋白。

因為身體涵蓋的二氧化碳濃度較高，藉由氧氣隨著血液擴散至身體的每個部分，擴散到合適的區域。讓氧氣被組織和細胞完全吸收，供身體使用。

而二氧化碳是身體代謝的副產品，因為它可溶於血液，所以它可以從血液擴散至身體各個地方，最後再到魚鰓壁。一些二氧化碳可能在血液中以碳酸氫根離子的形式溶於血漿內運輸，這是和魚鰓中的氯化物細胞離子作為滲透調節的一部份。

所以，魚鰓對魚類呼吸是擔任非常重要的角色，除非是像彈塗魚那樣可以用皮膚和鰓呼吸，不然大部分魚類在水中都需要靠魚鰓進行呼吸作用喔！